히든 피겨스 (NASA 흑인 여성, 직장 차별, 실화 이야기)

영화 「히든 피겨스」 공식 포스터,  20세기 폭스  제공 출처: 20th Century Studios 공식 영화 페이지

 

 

※ 이 글에는 영화 「히든 피겨스」의 주요 내용과 결말에 관한 이야기가 포함되어 있습니다.

 

얼마 전 새로 입사한 병원에서 일하다가 마음에 걸리는 말을 들었습니다. 직원은 모두 9명이고 연령대는 30대부터 40대, 50대 초반까지 다양합니다. 함께 일한 시간이 쌓이면서 원장님도 직원마다 업무를 익히는 속도와 일하는 방식을 어느 정도 파악하신 듯했습니다. 그러던 중 어린 직원들은 확실히 빠르고, 실수도 적으며 이해도 빠르다는 취지의 말씀을 하셨습니다.

실제로 젊은 직원들이 새로운 업무를 빨리 배우고 정확하게 처리하는 모습을 봤기 때문에 그 말을 전부 부정할 수는 없었습니다. 원장님도 누군가를 깎아내리려는 의도 없이 느낀 점을 말씀하셨을 것입니다. 저를 지목한 말도 아니었습니다. 하지만 어느새 40대 중반을 넘어선 제게 그 말은 많은 생각을 들게 했습니다.

 

저도 나름대로 손이 빠르고 기억력이 좋다고 생각하며 일해왔습니다. 그런데 원장님의 눈에는 그렇게 보이지 않을 수도 있다는 생각이 들자 마음이 불편했습니다. 처음에는 제가 가진 능력을 더 보여줘야 하나 싶었습니다. 괜히 서두르다가 실수하거나 다른 직원과 호흡이 어긋날 수도 있겠다는 생각이 들어 결국 제 속도로 일하되 실수하지 말자는 쪽으로 마음을 정했습니다.

그런 일을 겪은 뒤 「히든 피겨스」를 다시 보다 많은 생각들이 들었던 게 사실입니다. 영화 속 인물들이 겪은 인종차별과 성차별을 제가 직장에서 느낀 나이에 대한 평가와 같은 무게로 비교할 수는 없습니다. 시대적 배경도 차별의 강도도 전혀 다릅니다. 다만 한 사람의 능력을 직접 확인하기 전에 인종과 성별, 나이 같은 범주부터 바라보는 시선은 생각보다 가까운 곳에서도 반복되고 있었습니다.

숫자를 계산하지만 사람으로 보이지 않았던 여성들

「히든 피겨스」는 1960년대 미국과 소련이 우주 개발 경쟁을 벌이던 시기의 NASA를 배경으로 합니다. 캐서린 존슨과 도로시 본, 메리 잭슨은 뛰어난 수학적 능력을 갖춘 흑인 여성이지만 능력에 걸맞은 대우를 받지 못합니다. 영화는 세 사람이 자신을 가로막는 제도와 편견 속에서 어떻게 자리를 만들어가는지 보여줍니다.

 

캐서린은 우주선의 비행 궤도와 귀환 지점을 계산하는 부서로 옮겨가지만 그곳에서 유일한 흑인 여성이자 여성 직원입니다. 중요한 회의에는 참석할 수 없고, 계산에 필요한 자료조차 제대로 전달받지 못합니다. 같은 일을 하면서도 별도의 커피포트를 사용해야 하며 화장실에 가기 위해 먼 거리를 오가도록 묘사됩니다.

가장 답답했던 것은 캐서린이 실력을 증명할 기회조차 쉽게 얻지 못한다는 점이었습니다. 업무를 못해서 배제되는 것이 아니라 여성은 회의에 들어올 수 없다는 관행 때문에 배제됩니다. 그런데도 결과가 필요해지는 순간에는 누구보다 정확한 계산을 요구받습니다. 조직은 책임과 능력은 필요로 하면서 권한과 존중은 나누지 않습니다.

 

실존 인물 캐서린 존슨은 1953년 미국항공자문위원회에 입사해 앨런 셰퍼드의 우주 비행 궤도를 계산했고, 1962년 존 글렌이 지구 궤도를 비행하기 전에는 컴퓨터가 산출한 수치를 직접 다시 검산했습니다. 영화의 극적인 설정을 제외하더라도 그녀의 계산이 미국 우주 개발에 중요한 역할을 했다는 사실은 분명합니다. 출처: NASA 캐서린 존슨 공식 전기

빠른 사람과 오래 버틸 수 있는 사람

병원에서 어린 직원들이 빠르다는 말을 들었을 때 제가 가장 경계했던 것은 그 말을 의식해 무리하게 속도를 높이는 것이었습니다. 나이가 있다고 해서 모두 느긋하고 여유로운 것은 아닙니다. 오히려 뒤처지는 사람으로 보이고 싶지 않은 마음 때문에 조바심을 느낄 수 있습니다. 저 역시 빨리 끝내야 한다는 생각이 앞서면 평소보다 주변을 제대로 살피지 못하고, 동료와 업무 순서가 엇갈릴 때가 있습니다.

병원 업무에서 속도는 분명 중요합니다. 환자를 오래 기다리게 하지 않아야 하고 필요한 내용을 빠르게 이해해야 합니다. 그러나 속도만으로 업무 능력을 전부 판단하기는 어렵습니다. 정확하게 확인하는 습관, 갑작스러운 상황에서도 당황하지 않는 태도, 환자의 말을 놓치지 않는 집중력도 필요합니다. 젊은 직원의 빠른 이해력과 경력자의 경험은 서로 경쟁할 조건이 아니라 조직이 함께 활용해야 할 능력이라고 생각합니다.

영화에서 도로시 본이 보여주는 힘도 단순한 계산 속도에 있지 않았습니다. 도로시는 공식적인 직책을 받지 못한 상태에서도 흑인 여성 계산원들의 업무를 배분하고 문제를 해결합니다. IBM 컴퓨터가 들어오면 자신과 동료들의 자리가 사라질 수 있다는 사실을 알아차린 뒤 혼자 살아남으려 하지 않습니다. 포트란을 공부하고 동료들에게도 가르쳐 변화된 환경에서 함께 일할 방법을 찾습니다.

도로시에게 리더십은 직함을 얻은 뒤 생긴 능력이 아니었습니다. 이미 사람들을 이끌고 있었지만 조직이 뒤늦게 그 사실을 인정했을 뿐입니다. 실제 도로시 본 역시 분리된 서부지역 계산부를 이끌었고, 이후 포트란 전문가로 활동했습니다. 출처: NASA 도로시 본 공식 전기

허락받아야 도전할 수 있었던 메리 잭슨

메리 잭슨은 엔지니어가 될 능력을 갖추고도 필요한 수업이 백인 전용 학교에서 열린다는 이유로 길이 막힙니다. 그는 법정에 나가 수업을 들을 수 있게 해달라고 요청합니다. 이 장면에서 인상적이었던 것은 메리가 자신에게 특별한 혜택을 달라고 주장하지 않는다는 점입니다. 같은 자격을 얻기 위해 같은 교육을 받을 기회를 요구할 뿐입니다.

누군가는 제도가 정해져 있으니 어쩔 수 없다고 말할 수 있습니다. 그러나 애초에 도전할 기회를 막아놓고 결과가 부족하다고 평가한다면 그것은 공정한 경쟁이 아닙니다. 메리는 차별적인 제도를 단번에 무너뜨리지는 못하지만 그 안에서 자신이 통과할 수 있는 문을 만들어냅니다.

실제 메리 잭슨도 인종분리 정책이 적용되던 학교의 수업을 듣기 위해 특별 허가를 받았으며, 1958년 NASA 최초의 흑인 여성 엔지니어가 됐습니다. 

인정받으려면 특별한 사람이 되어야 할까?

「히든 피겨스」는 차별 속에서도 실력으로 벽을 넘어선 여성들의 이야기라서 보고 나면 힘을 얻게 됩니다. 타라지 P. 헨슨은 캐서린이 참고 견디는 시간을 절제된 표정으로 보여주다가 쌓여 있던 감정을 한꺼번에 터뜨립니다. 옥타비아 스펜서는 도로시를 조용하지만 단단한 지도자로 표현했고, 저넬 모네이는 메리의 자신감과 당당함을 생기 있게 전달합니다.

그러나 영화가 주는 감동과 별개로 불편한 질문도 남았습니다. 캐서린은 천재적인 계산 능력을 증명하고, 도로시는 새로운 컴퓨터 기술을 누구보다 먼저 익히며, 메리는 제도에 맞서 결국 엔지니어가 됩니다. 세 사람은 모두 특별한 성취를 이뤘기 때문에 관객과 조직의 인정을 받습니다.

그렇다면 특별한 천재가 아닌 사람은 어떨까요. 남들보다 빠르지 않고 역사에 남을 업적을 만들지 못한 사람도 차별받지 않을 권리가 있습니다. 존중은 능력을 완벽하게 증명한 뒤에 주어지는 보상이 아니기 때문입니다. 영화는 뛰어난 여성들의 성취를 효과적으로 보여주지만, 평범한 노동자가 굳이 남들보다 몇 배 뛰어나지 않아도 공정하게 평가받아야 한다는 문제까지 깊이 들어가지는 않습니다.

 

저도 원장님의 말을 들은 뒤 더 빨리 움직여 제 능력을 입증하고 싶은 마음이 생겼습니다. 하지만 왜 제가 나이에 대한 인식을 바꾸기 위해 평소보다 더 많은 것을 증명해야 하는지 생각하게 됐습니다. 젊은 직원보다 무조건 빨라지는 것이 목표가 된다면 결국 제 장점과 일의 균형을 잃을 수 있습니다. 그래서 눈에 띄는 속도를 보여주기보다는 제가 맡은 일을 정확히 하고 같은 실수를 반복하지 않는 쪽을 선택했습니다.

실화와 영화 사이에서 아쉬웠던 부분

영화에서 책임자 앨 해리슨이 유색인종 화장실 표지판을 부수는 장면은 매우 통쾌합니다. 그러나 해리슨은 실제 인물 한 명을 그대로 옮긴 것이 아니라 여러 관리자를 합쳐 만든 인물이며, 표지판을 부수는 장면도 영화적 각색입니다. 캐서린 존슨은 실제로 영화처럼 매일 먼 거리의 화장실까지 달려가지 않았다고 밝혔습니다. 출처: 영화와 실화의 차이

 

이러한 각색은 복잡한 차별의 역사를 한 장면으로 이해하게 해주지만, 제도의 변화가 힘 있는 백인 남성 한 사람의 결단으로 이루어진 것처럼 보이게 한다는 한계도 있습니다. 실제 변화는 당사자들이 오랫동안 일하고 문제를 제기한 결과에 더 가까웠을 것입니다. 또한 영화는 여러 해에 걸쳐 일어난 일을 존 글렌의 우주 비행을 중심으로 압축했습니다. 도로시 본은 영화의 주요 시점보다 앞서 관리 업무를 맡았고, 메리 잭슨도 1958년에 이미 엔지니어가 됐습니다. 영화적 재미를 위해 시간과 인물을 정리한 것이므로 실제 역사와 완전히 같다고 받아들여서는 안 됩니다.

그럼에도 이 각색이 세 여성의 존재를 널리 알렸다는 의미는 큽니다. 영화는 작품상, 여우조연상, 각색상 후보에 올랐고, 숨겨져 있던 이름들을 대중 앞으로 끌어냈습니다. 출처: 미국 아카데미 시상식

제 속도를 지키는 것도 능력입니다

「히든 피겨스」를 보면서 제가 병원에서 들었던 말을 다시 생각했습니다. 원장님의 말이 누군가를 차별하려는 의도에서 나온 것은 아니었을 것입니다. 어린 직원들이 빠르고 실수가 적다는 평가에도 실제로 관찰한 근거가 있었을 것입니다. 제가 불편했다고 해서 그들의 장점을 부정할 이유도 없습니다.

 

다만 나이를 기준으로 사람의 가능성을 미리 정해버리는 분위기는 조심해야 한다고 생각합니다. 빠르게 배우는 사람도 있고 시간이 지나면서 안정적으로 능력을 보여주는 사람도 있습니다. 같은 연령대라고 해서 모두 같은 속도와 성격을 가진 것도 아닙니다. 조직이 편리한 기준으로 사람을 분류하기 시작하면 개인이 가진 다른 장점은 쉽게 보이지 않게 됩니다.

캐서린과 도로시, 메리는 남들이 정한 평가에 자신을 맞추지 않고 자신이 가진 능력을 필요한 자리에서 보여줬습니다. 제가 이 영화에서 얻은 답도 무조건 더 빨라져야 한다는 것이 아니었습니다. 제 속도를 지키면서 정확하게 일하고, 경험에서 얻은 판단력을 제대로 사용하는 것이 제가 할 수 있는 방식이었습니다.

 

「히든 피겨스」는 세 명의 천재가 우주 개발의 역사를 바꾼 이야기이면서, 사람의 능력을 바라보는 우리의 기준을 되돌아보게 만드는 영화입니다. 누군가를 나이와 성별, 인종으로 먼저 판단하기 전에 그 사람이 실제로 어떤 일을 해내고 있는지 살펴봐야 합니다. 숨겨진 능력은 능력이 부족해서 보이지 않는 것이 아니라, 조직이 익숙한 기준으로만 사람을 바라보기 때문에 가려질 때가 더 많기 때문입니다.